O sistema imune é capaz de responder a uma variedade de microorganismos, isto porque ele possui mecanismos de reconhecimento que o permitem se ligar de maneira específica a uma diversidade considerável de alvos moleculares ou antígenos. Assim, em última análise, são os anticorpos os agentes catalisadores da resposta imune adquirida.
Os anticorpos são glicoproteínas que se ligam de maneira mais ou menos forte e específica a regiões definidas nos antígenos, seus alvos. Eles se ligam aos microorganismos e a células próprias porque reconhecem justamente os peptídeos e os polissacarídeos, constituintes do citoplasma e da membrana. Vale ressalatar que os anticorpos não reconhecem diretamente uma bactéria ou mesmo todo o antígeno alvo, e sim partes do antígeno, mais especificamente uma parte da sua sequência de aminoácidos.
Eles são produzidos unicamente pelos linfócitos B, de forma que cada anticorpo, com sua sequência específica de aminoácidos, é produzido por um único tipo celular. No entanto, um único anticorpo pode reconhecer vários antígenos e vários antígenos podem reconhecer uma ou várias sequências do antígeno com finalidades diferentes, e porque proteínas podem apresentar regiões semelhantes, capazes de serem reconhecidos por anticorpos diferentes.
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